橋場みき子 
12月1日にクリスマスディスプレーを整える人を見かけて、
この写真を思い出した。
背景がグリーンで、
赤い顔やくちばし、
そしてひときわ目立つ赤い足の鳥たち。
そのカラーリングから、
撮っている最中に、
クリスマスっぽいし、天然のリースみたいと思った。
枝にみんなで止まって、
重さでぶらんぶらんして、
遊んでいるようで、
楽しそうに見えた。
コウヨウチョウ（Red-billed Quelea）という、
赤くなるからその名がつけられたはずのこの鳥は、
その数、100〜200羽、
時にはもっっと大きな群れで動くので、
最も数も多く、見やすい鳥。
アフリカでは分布も広く、
よく見る。
だけど、
こんなに赤いコウヨウチョウをたくさん見たのは、
この時が初めてで、
12月にはいって、
この鳥の繁殖期がすでにスタートし、
オスがきれいに着飾っているタイミングだからこその美しさ。
よく行くタンザニアでは、
こんなに赤くなっていることはなく、
別の鳥と思うほどの、
茶色い地味なコウヨウチョウしか見かけない。
写真の5羽のうち
一番上のくちばしがクリーム色の鳥以外はすべてオスで、
普段と違う赤い色をまとっている。
この赤くなるパタンが、個体差が激しく、
知らないと別の鳥のようにも見える。
観察地は、南アフリカ南東部のクワズール・ナタール州。
時期は12月。
南アフリカを旅するのに、
12月になってからは危険。
それは、
南アフリカの多くの人々がクリスマス休暇をとり始め、
宿泊先のB＆Bやロッジ、町のレストランなど、
開いてるところは混み、
閉まるお店も出てくる。
郵便局が機能しなくなるという、
嘘みたいな話も聞いた。
でもアフリカで旅をしていると、
いろんなことが起こるので、
現地でそんな話を聞くと、
そうだろうなぁと思う。
トラブルが起こりやすそうな時期に旅はしたくないが、
でも、鳥が美しい時期にできれば訪れたい。
そう思わずにはいられない出会い。
今年も、今ごろ、
きっと赤くなっているでしょう。
撮影日 2017年12月6日
撮影場所 南アフリカ クワズール・ナタール州 KwaZulu-Natal
